On dit que tous les chemins mènent à Rome. La Via Francigena passe en France par Calais, Arras, Reims, Chalons en champagne, Bar-sur-Aube, Langres, Besançon et Pontarlier. C’est un chemin a priori tout simple, avec ses ornières bordées de petites fleurs des champs. À le voir comme ça, si modeste, on n’imagine pas qu’il a obtenu le prestigieux label « Itinéraire culturel du conseil de l’Europe ». Ni qu’il a une longueur totale de… 1 800 kms.
En 990, Sigéric, archevêque de Cantorbéry, entreprend le voyage vers Rome pour recevoir le « pallium » des mains du pape. Son récit de pèlerinage va servir à tracer l’actuelle Via Francigena.
La Via Francigena, ou « chemin des Francs », est la voie royale pour le pèlerin qui souhaite se rendre jusqu’à la « Ville éternelle ».
L’édit de Milan et les pèlerinages
Les pèlerinages sur les tombeaux de saint Pierre et saint Paul commencent d’ailleurs dès le IVe siècle, peu après la promulgation par Constantin de l’édit de Milan, en 313 après Jésus-Christ, qui permet à la minorité chrétienne d’exercer dans la paix son culte. Les voyageurs profitent en outre du réseau de voies romaines qui quadrille l’Empire et des « hospitalités » qui se développent pour les accueillir.
Les invasions barbares ne stoppent pas complètement le mouvement, comme en témoignent les récits de pèlerinage rédigés au cours des VIIe et VIIIe siècles. Celui qui aura le plus d’influence par la suite reste celui que fait l’archevêque de Cantorbéry, Sigéric, de son voyage à Rome en 990.
Recevoir le pallium, symbole du pouvoir
Parti de l’ancienne capitale du royaume de Kent, dans le sud-est de l’Angleterre, le primat est venu recevoir du pape Jean XV le pallium, bande d’étoffe qui symbolise et signifie son pouvoir de métropolite.
Il faudra 79 jours à Sigéric et sa suite pour parcourir, à pied, les 1 700 kms du parcours avant de passer trois jours à Rome, le temps de visiter 23 églises et de dîner avec le Souverain Pontife. C’est sur la route du retour qu’il demande à son secrétaire de décrire l’itinéraire emprunté et ses différentes étapes. Le manuscrit, aujourd’hui conservé à la British Library, va servir de base pour fixer la « Route Sigéric ».
Cette voie romaine connaît une sorte d’apogée en 1300 lorsque le pape Boniface VIII déclare l’année jubilaire durant laquelle le pèlerin peut obtenir l’indulgence plénière. Cette année-là, le registre du Grand-Saint-Bernard compte, au cours d’une même nuit, le record de 20 000 voyageurs.
À pied, à vélo ou à cheval
Rebaptisée Via Francigena dans les années 1990 par l’association italienne qui l’a fait redécouvrir, l’ancienne voie médiévale a été classée en 2004 « grand itinéraire culturel » par le Conseil de l’Europe.
Balisé par la figure d’un pèlerin, l’itinéraire pédestre (on peut aussi faire le pèlerinage à vélo ou à cheval) suit désormais un chemin champêtre qui se confond largement, en France, avec le GR 145.
Avec la route vers les lieux saints et Jérusalem et le « Camino francès » qui mène à Saint-Jacques-de-Compostelle, la Via Francigena est l’un des trois grands pèlerinages de l’Occident chrétien. Le moins connu, mais certainement pas le moins beau ni le moins authentique.
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Pour la partie française nous pouvons vous fournir la liste des églises qui sont ouvertes ou peuvent être ouvertes lors de votre passage, et la liste des hospitalités chrétiennes.
Vous pouvez nous demander ces listes à spiritualitas chez catho52.fr
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